Au Moyen Âge, le vin (et plus tard l’alcool) était le principal antiseptique ; mais les plantes, les racines et les herbes ont été étudiées par les moines pour le traitement de diverses maladies. Les alchimistes ont poussé ces recherches plus loin. Les archives désignent Arnaldo de Vilanova, un érudit catalan né vers 1240, comme l'inventeur des « teintures modernes dans lesquelles les vertus des herbes sont extraites par l'alcool ». Avec son disciple Raimundo Lúlio, il fut le premier à écrire un traité sur l'alcool et à publier des recettes de liqueurs curatives. Du citron, de la rose et de la fleur d'oranger ont été mélangés à l'alcool de sucre. Il existe des preuves de l'ajout de pépites d'or aux mélanges, considérées comme des panacées (remèdes à tous les maux). Lorsque la peste noire s'est répandue en Europe au XIVe siècle, les liqueurs associées aux baumes et aux toniques à base de plantes sont devenues des médicaments précieux. Outre l'eau-de-vie de vin, d'autres alcools étaient utilisés pour fabriquer des liqueurs, comme le rhum. La production nationale de liqueurs et leur utilisation en cuisine et en confiserie étaient courantes. Au cours du XIXe siècle, l’industrie de la distillation s’est développée. De nombreuses variétés de liqueurs sont apparues sur le marché, et les liqueurs artisanales ont commencé à disparaître. Les Italiens ont perfectionné la production de liqueurs. La reine Catherine de Médicis, en visite en Italie, rapporta quelques recettes en France. Louis XIV, fin connaisseur de cette boisson, se délectait d'une liqueur à base de grains d'ambre et d'anis, de cannelle et de musc.