Au Moyen Âge, le vin (et plus tard, l'alcool) était le principal antiseptique ; mais les moines étudiaient les plantes, les racines et les herbes pour soigner diverses maladies. Les alchimistes poursuivirent ces recherches. Les sources attribuent à Arnaldo de Vilanova, un érudit catalan né vers 1240, l'invention des « teintures modernes dans lesquelles les vertus des herbes sont extraites par l'alcool ». Avec son disciple Ramon Llull, il fut le premier à rédiger un traité sur l'alcool et à diffuser des recettes de liqueurs médicinales. Citron, rose et fleur d'oranger étaient mélangés à de l'alcool sucré. On trouve des traces de l'ajout de pépites d'or à ces mélanges, considérés comme des panacées (remèdes à tous les maux). Lorsque la peste noire se propagea en Europe au XIVe siècle, les liqueurs, associées à des baumes et des toniques à base de plantes, devinrent des remèdes précieux. Outre l'eau-de-vie de vin, d'autres alcools, comme le rhum, étaient utilisés pour fabriquer des liqueurs. Il était courant de préparer des liqueurs maison et de les utiliser en cuisine et en pâtisserie. Au XIXe siècle, l'industrie de la distillation connut un essor important. De nombreuses liqueurs de variétés apparurent sur le marché, tandis que les liqueurs artisanales commencèrent à disparaître. Les Italiens perfectionnèrent l'art de la fabrication des liqueurs. La reine Catherine de Médicis, lors d'un voyage en Italie, rapporta en France quelques recettes. Louis XIV, fin connaisseur, appréciait particulièrement une liqueur d'ambre, d'anis, de cannelle et de musc.